星空の解放日 麦星すばる

—キーンコーンカーンコーン・・・ 「まずい！！！」 さっき、ギャル相手に口論なんかしちゃうから本当に遅刻しちゃうよー！！ 私は、｜稲荷《いなり》のほのか。私立｜星ノ川学園《ほしのかわがくえん》・｜文学部《ぶんがくぶ》１年生。ショートヘアで鈴が垂れているカチューシャがトレードマーク。和服が好きだから、制服も着物っぽいアレンジにしているよ！　｜大河《たいが》からはそれハンテンじゃね？って突っ込まれているけれどね。 ・・・っと、遅刻を回避するためには・・・。 私は、教室の窓の近くにある木に登った。私が手を合わせると、くるみちゃんが渋い顔をしながら窓を開けてくれた。そこにジャンプ！！ 「ふう・・間に合った！！ありがと、くるみちゃん！」 「ぎ、ギリギリ間に合って、良かったですわ。いなほちゃん」 ホッとしたような顔で私を見ているのは、｜古坂《こさか》くるみちゃん。私の大親友。舞踊の家系で踊りや着物に詳しくて、私の先生でもあるんだ！スイッチが入るとおしゃべりになっちゃうんだけどね。なにかに夢中になれるくるみちゃんは素敵。 「ほのか！！」 冷や汗をかいてこちらを見つめるのは｜七木大河《ななきたいが》。私の幼馴染。最近背が伸びて、すっかり大人になったような。それでもお面をつけて授業受けるのはどうかと思・・・ 「うしろ！！！」 もー、またまたおじいちゃんから教わったギャグを・・・と思ったけど、ヒヤッとする。後ろを振り向くと・・。 「おはよう、｜稲荷《いなり》さん。今日も元気いっぱいでなによりだわ」 満面の笑みで｜島香海音《しまかうみ》先生が私の後ろに立っていた。 「う、うみせんせー・・おはよ、ござい、ま、す」 「あのね！　入学してからずっと同じことを言っているわよね？　木に登って登校しないで！と。何度も同じことを言わせないで」 「は、はい、すみません」 私、｜島香《しまか》先生、ちょっと、いや、けっこう、苦手、かも。美人だとは思うけれど、きれいな花にはトゲがあるってこういうことなんだな・・っていつも思う。 私と｜島香《しまか》先生のやり取りを見て、くすくす笑う子もいれば、｜島香《しまか》先生が怖くて、ビクビクしている子もいた。さすがにやりすぎた。これだったら普通に遅刻したほうが良かったな。 「・・・では、気持ちを切り替えて授業を始めます」 さっきとは違って穏やかな声で｜島香《しまか》先生は言う。私、やっぱり嫌われているのかな。木登りばっかりしているから？そんなもやもやで、噂話のことはすっかり飛んでいってしまった。 —お昼休み 私、くるみちゃん、｜大河《たいが》は、屋上に繋がる階段でお弁当を広げて食べていた。 「ったく、もう少し早く起きろっつの！　俺、ほのかの家に寄ったんだけど、起きてないのよって、ほのかのお母さん困った顔してたぞ」 「あはは、それはどうもどうも・・」 ｜大河《たいが》と私はお隣さん同士でもあるんだ。一緒に登校することも多いんだけど、今日は私が寝坊したから、大河は先に登校していた、というわけ。 「もう、いなほちゃん。怪我をされないか、毎回心配してしまいますわ。いなほちゃんの運動能力はすごいのですが、いのちほど大切なものはありませんからね」 「くるみちゃん、ごめんなさい」 普段の会話ができて、私はすごく安心した。そして、自分のこともみんなのことももっと大切にしなくちゃと思った。 「あのさ・・。通学途中でまた聞いたんだ。あの噂話」 「ああ、｜星ノ川学園《ほしのかわがくえん》に閉じ込められている星を解放すれば不思議なことが起こる。ってやつか？」 「夜に学園をウロウロする生徒さんもいて、困っていると聞きますわよね」 「ちょっと調べてみない？・・やっぱり気になる」 「噂だろ、作り話かもしれないぞ？　夜に学校の出入りなんかしたら、大変なことになるだろ？」 「私は、面白そう！と思いますけれど、ばあやが止めるでしょうね」 ・・そうだよね。みんな家族がいるんだもんね。心配かけたくないよね。 しょんぼりとしていたとき、大河が、うーん・・と考えながら口を開く。 「でも、俺、気になることがあって。｜天文部《てんもんぶ》の｜瀬名湊《せなみなと》っているだろ？　あいつ、夜に学校をウロウロしているらしいんだ」 「え！？　｜湊《みなと》くん！？　｜湊《みなと》くん！？」 私は目を輝かせていた。だって、｜瀬名湊《せなみなと》くんって｜天文部《てんもんぶ》所属。 天文部というのは、その名の通り天体の授業や理科系に特化した学部だよ。 ｜湊《みなと》くんはカッコよくて、穏やかで、すっごく素敵で、見ていて・・・。 「あ、ほのか。知ってるなら話が早い。お前、夜の学校に行って、｜湊《みなと》が何やってきてるか見に行ってくれないか？　俺心配なんだよ」 「心配？どうして｜大河《たいが》が｜湊《みなと》くんを心配するの？　というかなんで｜湊《みなと》くんを呼び捨て？」 「ほのか、言ってなかったっけ？俺と｜湊《みなと》は小学生の頃やってた習い事が一緒だったから顔見知りというか、友達、だからさ・・」 「えーーーーーーーっ！？」 私は思わず大きな声で叫ぶ。それを横で見ていたくるみちゃんはクスクスと笑っている。 「こんなに大きな声を出せるなら、朝のことは吹っ切れているようですわね。良かった」 「で、ほのか。調査してみるのか？」 「うん。調べてみる。夜の学校に湊《みなと》くんがいたらお父さんもお母さんも心配しちゃうよね」 「鈴は外したほうがいいんじゃないのか？」 「・・・テープで止めるもん！」 ｜湊《みなと》くんは天文部。文学部と天文部は校舎が別々になっていて、渡り廊下でつながっている。合同授業もあんまりないし、最近会えないんだよなあ。 ｜大河《たいが》から｜湊《みなと》くんの特徴や性格を教えてもらった。 私が知っている｜湊《みなと》くんって、外からのイメージでしかないんだと実感した。 私、｜湊《みなと》くんのこと、知らないんだ。｜大河《たいが》よりも知らないんだ。 それも含めて、調査、か。 —下校の時間 私は、たまたま｜湊《みなと》くんを見かけた。 女の子に囲まれていて、歩きづらそうにしている｜湊《みなと》くん。けれど、歩きづらさは顔に出しておらず、穏やかな顔色を維持している。 深海のような瞳に、水の色みたいな髪。 遠くから見れば、男の子なのか女の子か分からなくなるような中性的な容姿。文武両道で、弓道部に所属している。 「｜湊《みなと》さん、今日もお疲れ様です！！」 「｜瀬名《せな》さん、今日もかっこよかったです！！」 ｜湊《みなと》くんを取り巻く女の子たちが、必死に声をかけている。 ｜湊《みなと》くんは女の子たちの方を見ず、上の空になっている様子でゆっくり歩いている。 ｜湊《みなと》くんはか細い声でつぶやいた。 「・・・えっと。なにか言った？」 「い、いえ！　お疲れのところすみません。また明日！」 取り巻く女の子たちは道を開けて去っていく。 湊くんは、さっきと変わらずゆっくり歩いていった。 「・・｜湊《みなと》くん。登校から下校までずっと誰かと一緒にいるもんな。さっきの｜湊《みなと》くん、疲れてるって感じがしたな」 私はため息混じりでつぶやいた。疲れている｜湊《みなと》くんに対し、周りの女の子たちは、クール、カッコいい、ミステリアス、守ってあげたい、なんて言うんだ。 私もカッコよくて可愛い、カッコ可愛い！なんて言ってはしゃいでいたけれど、｜湊《みなと》くんにとっては、迷惑だよね。疲れている｜湊《みなと》くんを見て、はしゃぐなんてできないよ。 弓道をしているときの｜湊《みなと》くんはカッコいいし、穏やかに本を読んでいる姿は吸い込まれそうになる。 ｜湊《みなと》くんは一人のほうが好きなのかな・・？ 校門の裏に隠れて、ずっとくんを見ていた私。 頭がボーッとして、通りすがる｜湊《みなと》くんに気付かなかった。 チリン！ 鈴がひとつ、｜湊《みなと》くんにぶつかる。 「わ！ごめんなさい！」 「ううん。鈴のついたカチューシャって珍しいね」 「うん！　おばあちゃんが作ってくれたの・・って｜湊《みなと》くん！？」 話しかけやすい雰囲気につられ、気づいたら自分のことを話してしまった。 その様子を見て、｜湊《みなと》くんは笑顔を浮かべる。 「君、面白いね？」 「おも、おも、おもしろ・・・？」 「名前は？」 「えっと、｜稲荷《いなり》ほのか！　文学部１年！」 「｜稲荷《いなり》さんか。｜大河《たいが》から聞いた通りの人だ」 私は｜大河《たいが》！？と叫びそうになったけれど、グッとこらえた。 「なんで喋るのをこらえようとするの？　喋りたければ喋ればいいのに」 「だって、｜湊《みなと》くん。さっき、色んな子に声かけられて疲れてたじゃん？」 「・・そうか、分かる人には分かるか」 ｜湊《みなと》くんは夕日に染まる空を見上げる。 「僕はね、気にかけてもらえるのはありがたいよ。人といるのも嫌いじゃない。 けど、僕を独占しようとしたり、束縛されるのは嫌いだ。 あの空のように、自由になりたいと思う時があるんだ。 水槽で泳ぐよりも川や海で泳ぎたい魚のように」 あ、ごめん。と言って｜湊《みなと》くんは私に顔を向ける。 「ううん、気にしないで！　ぶつかった私が悪いんだし。またお話しようね。湊くん」 湊くんは頷き、それじゃまたと言って歩き出した。 「—雲のように、おだやかに過ごせたらどんなにいいだろう」